这两三年来，热热闹闹的书店里悄悄地兴起了一股活页文选的潜流。什么《中华活页文选》、《经济活页文选》、《英语活页文选》、《科普活页文选》、《家庭电脑活页文选》等等，琳琅满目、不一而足。薄薄的一本小册子，定价不过一两元钱，你想买就买，再也不用掂量掂量了。难怪不少出版社和商家纷纷看好这种小巧玲珑的出版形式。
其实活页文选这种出版形式早在解放前就已经出现了，开明书店曾经刊印过《开明活页文选》，受到大众的喜爱。解放后，在六十年代初的自然灾害时期，中华书局推出了最早的《中华活页文选》，定价只有一两分钱，十分便宜。当时能够有经济实力藏书的家庭是极少的，《中华活页文选》就以其品质高、价格低而风靡全国。后来到了文革期间，由于当时传达中央精神和政治学习的需要，中华书局又出了《活页文选》，内容主要是文史方面的文选和点评，在全国的影响也很大。即使到了今天，许多中老年人对它还怀有深厚的感情。文革结束后，从中华书局分离出来的上海古籍出版社延续文革前的传统，还陆续出了一些《中华活页文选》，但是到八十年代末就基本销声匿迹了。直到1998年1月，中华书局重新推出了《中华活页文选》，分为小学版、初中版、高中版和成人版四个版本。当时投入数十万元作宣传，声势浩大。很快有二十余种活页文选跟风问世。
《中华活页文选》当然是各种活页文选中的老大。中华书局作为老牌大社，十分重视书的品质。《中华活页文选》装帧朴实，但文章却通常请专业领域内的名家撰写或点评，用中华书局期刊编辑室主任、编审顾青先生的话来说，“我们出的都是精品”。学生版（小学版、初中版、高中版）在中小城市的学校中很受欢迎。一方面是由于中华书局的编辑质量较高，其选材、注解、点评足见功力和品位，在诸多学生课外阅读材料中脱颖而出；另一方面也是借了中小学语文素质教育的东风，因其质优价廉在一些偏远城市受到欢迎。据称其发行量每年呈上升趋势，去年发行了7万册左右。而相比较而言，成人版的发行量则不超过一万册。
新兴的活页文选大多是走专业内容、轻松化定位的路线。与书相比，集中了精粹，突出主题；与期刊相比，更能深入全局，选题针对性强。比如北京大学出版社出版的《英语活页文选》，在大学生中特别受欢迎。北京大学出版社总编助理、语言编辑部主任郭力女士介绍说，“《英语活页文选》的文章一般都选自最新的外刊，如《时代》、《财富》等，内容有关政治、经济、文化和时事各个方面。不仅时效性强，文章鲜活，而且是普通读者平常不易接触到的。”据她介绍，《英语活页文选》在读者定位上非常下功夫，读者定位在大学生和社会上对提高英语水平有一定要求的人。1998年7月推出第一批1－6册前，还事先在大学生中做过模拟读者问卷，对文章的内容、形式、难易程度、时效性、趣味性等做过详细的调查。现在担任《英语活页文选》编辑工作的大都是北京大学的文科研究生，而社内编辑负责审读校注，因而品位与读者接近，且质量也能够得到保证。现在每一期都能发到三四万册。
创办于1998年12月的《经济活页文选》（中国财政经济出版社出版）是财经类图书的新秀。它分理论版和会计版，理论版每期一个主题，突出政策性，会计版每期一个专题，突出实用性。据北京图书大厦经济部有关负责人介绍：这些薄薄的小册子，从1999年末开始卖得特别好。据出版社自己的统计：每期理论版卖4000册，会计版卖8000册，不包括零售。理论版的读者主要是政府和企业的管理层，会计版的读者主要是注册会计师和其它从业人员。由于会计专业经常有一些政策、操作方面的变化，财经出版社又背靠财政部，实用性和权威性使得不少专业人士成为它的读者。理论版挑选一流的作者，现在在学术界也有一定的认同。中国财政经济出版社的社长杨天赐说，关键在于确保高层次、高质量，稿酬从优，印刷成本也比较高。目前它还没有为出版社赚钱，但随着逐渐扩大版面（考虑搞财税版、普及版和管理版，使活页文选成为一个系列，满足不同经济部门不同行业人士的需要），出版社对赢利有信心。
杨天赐认为：普及经济知识，经济活页文选是一种最好的形式。读者面不仅仅针对学者，应当是针对大众的，让社会逐渐认同，进一步扩大社会影响，扩大发行量。
另外还有一些如：《金融活页文选》（中国金融出版社）、《科教活页文选》（上海科学教育出版社1999年10月创刊）、《科学丛书》（内蒙古大学出版社、1999年10月创刊）、《中华家庭电脑活页文选》（中国民航出版社1998年9月创刊），还有一些跃跃欲试者即将加入其中。
眼下的书身价不菲，咄咄逼人，恨不得都来个“豪华精装”。相比而言，活页文选反其道而行之，价格十分平易近人，一般都每本一两元左右，就像报纸一样，看完可以随手扔掉。故而活页文选倍受读者青睐。但是出版社却有出版社的苦衷，一是书号紧张，二是发行困难，究其根源，都是“低价”惹的祸。
书号紧张是许多出版社共有的苦衷。活页文选码洋小，又是连续出版的，每本占用一个书号，的确令出版社分外心疼。于是各自使出了独特的招数。《英语活页文选》是每半年出六册，只用一个书号。按照有关规定，一个书号的书必须同时出版、统一定价，北大出版社算是打了个擦边球。《经济活页文选》没有采用国际标准的ISBN书号，而是用不受数量限制的统一书号，因此也没有条码，给人一种非正式出版物的感觉，并且在大型书店上架也会遇到一定困难。最为悠然的是老牌的中华书局，其书号资源之丰富，非他人所能及。迄今为止，每月六本的学生版《中华活页文选》还是各有各的ISBN。而成人版已经在使用连续出版物刊号，故不存在书号问题。解决书号问题最痛快的莫过于改用连续出版物刊号，各出版商纷纷表示要向这个方向努力，看来这也是活页文选生存下去的长久之计。
活页文选价格低，自然就没有广阔的利润空间，难怪书店的老板那么郁闷了。《中华活页文选》在98年初由于宣传有力，一时名声大振，洛阳纸贵，但此后它在书店的日子也愈见艰辛，现在索性改成邮发。由于价低利薄，为了减少中间环节，中华书局甚至在一些区县做试点，搞“直销”，发行工作直接做到了学校的层次，可见其苦心。《经济活页文选》发行的大头也是在读者订阅上。而《英语活页文选》每半年才推出一批，除了书号的原因，也是为了书店集中摆摊，很快卖完就好，免得总占地方。现在流行的网上售书方式，由于递送成本甚至比书价还高，因此也很难实现。
除了书号问题，还有难料的市场风险，活页文选更像一个连续不断的信息流，穿上了红舞鞋就得舞下去。财经出版社的郑宁军就感到：做活页文选比以前做一般图书累。资金、人力都要搞好，如何维持自身的良性循环是市场经济的首要课题。因为发行方面的困难，《中华家庭电脑活页文选》已计划下半年停刊。民航出版社有关负责人告诉记者，主要瓶颈还不在于书号，而是没想到定位在普通读者上，商业上并不成功。随着出版社自身的改革，现在的一些准市场化运作的活页文选编辑部，将来怎样生存和发展？这还是一件大事。
尽管面临着诸多困难，但是活页文选这种独特的出版形式依旧有吸引力。一是低廉的价位和小巧的形式依然被读者所喜爱，二是出版社出于自身的竞争和发展的需要，也会刻意雕琢品牌，探索新的运作和发行方式。对读者来说，能买到便宜而且新鲜的信息，无论怎样都是好事。活页文选的市场应该还很大。
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